L'Inde et la Russie renforcent leurs liens militaires et spatiaux face à la méfiance de la Chine et des États-Unis
Grande puissance asiatique courtisée tant par Washington que par Moscou, la récente visite éclair du président russe Vladimir Poutine en Inde a permis de renforcer les liens stratégiques, sécuritaires, technologiques et bilatéraux globaux qui existent entre New Delhi et Moscou depuis la guerre froide.
L'importance de l'aller-retour du Kremlin est soulignée par le fait qu'il s'agit du premier voyage officiel de M. Poutine hors du territoire russe depuis le début de la pandémie COVID-19 et le retrait américain de l'Afghanistan. L'exception a été faite en juin dernier, lorsque le président russe a rencontré le président américain Joe Biden à Genève.
Le nouveau tsar de toutes les Russies est arrivé à New Delhi la semaine dernière pour coordonner avec le Premier ministre indien Narendra Modi la relation des deux pays avec les autorités talibanes en Afghanistan, qu'ils souhaitent "pacifique, sûre et stable", selon leur déclaration commune. Mais surtout, parapher pas moins de 28 accords de différents types, de préférence ceux liés au cadre de la coopération en matière de sécurité, de défense et d'espace, qui pour New Delhi sont essentiels pour améliorer sa position vis-à-vis de Pékin.
Les deux gouvernements se sont engagés à coopérer plus étroitement dans le développement de lanceurs et d'infrastructures orbitales et dans les utilisations pacifiques de l'espace, notamment dans la navigation et le positionnement par satellite. L'équivalent russe du GPS américain est le GLONASS, qui comprend 31 satellites, tandis que le système indien est le NavIC, qui ne couvre que la région et ne comprend que huit satellites. Mais New Delhi se concentre principalement sur les vols spatiaux habités.
L'objectif spatial de l'Inde d'atteindre l'orbite terrestre basse est sérieux. Grâce à sa technologie interne, tant pour les lanceurs que pour les capsules habitées, l'Indian Space Research Organisation (ISRO) vise à envoyer ses ressortissants dans l'espace au cours de la première moitié de cette décennie. Quatre pilotes de l'Indian Air Force se sont entraînés à Moscou entre février 2020 et mars 2021 et il leur suffit d'atteindre l'orbite pour devenir des astronautes à part entière.
L'ISRO sélectionnera trois d'entre eux pour s'envoler dans l'espace en 2023 dans le cadre de la mission Gaganyaan et rester en orbite pendant sept jours. Et d'ici les années 2030, l'Inde envisage de construire une station spatiale, comme l'a confirmé il y a quelques heures le ministre responsable des activités spatiales, Jitendra Singh. Narendra Modi ne veut pas être moins que Xi Jinping, son voisin et antagoniste, qui a des décennies d'avance sur lui dans l'espace. Le premier module du complexe orbital chinois est en orbite depuis le 29 avril de cette année, avec trois astronautes à bord.
Mais la pièce maîtresse du sommet Poutine-Modi a été de renforcer et d'étendre l'accord de coopération militaro-technique entre les deux pays, un pilier essentiel du traité de paix, d'amitié et de coopération de 1971 et de la déclaration de partenariat stratégique Inde-Russie signée en octobre 2000. Sa validité avait expiré en 2020 et devait être actualisée, ce qu'ils ont fait, tout en la prolongeant jusqu'en 2030, ce qui suscitera une réaction rapide de Pékin.
Avec des forces armées comptant près de 1,5 million de soldats, l'arsenal indien est miné depuis plus de cinq décennies par les systèmes d'armes russes, dont beaucoup sont fabriqués sous licence sur le sous-continent indien lui-même. En bref, New Delhi est le principal client militaire de Moscou, la Russie est le principal fournisseur de systèmes d'armes de l'Inde et souhaite le rester.
Le Kremlin a favorisé la coopération industrielle en matière de défense avec l'Inde comme avec aucune autre nation. De la stricte relation vendeur-acheteur, on est passé à des programmes communs de développement et de production de systèmes d'armes. Les projets bilatéraux en cours comprennent la production nationale de chars de combat T-90 S/SK Bheeshma et de lance-roquettes multiples BM-30 Smerch sur des camions Tatra 816 nationaux.
Dans le domaine aérien, Hindustan Aeronautics Limited (HAL) produit sous licence l'hélicoptère naval Kamov Ka-31 et l'hélicoptère de transport Mil Mi-17, ainsi que les avions de combat Sukhoi Su-30MKI et MiG-29K. Et elle est sur le point de commencer à recevoir le système avancé de défense contre les missiles sol-air à longue portée S-400, qui est sous contrat en 2018. Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), environ 23 % des exportations d'armes russes entre 2016 et 2020 étaient destinées à l'Inde.
Mais au cours des dernières décennies, les autorités indiennes ont diversifié leurs achats et disposent d'armements terrestres, navals et aériens provenant d'Allemagne, d'Arabie saoudite, de France, d'Israël, du Japon, du Royaume-Uni et même d'Espagne - avion de transport C-295 - de Chine et des États-Unis. En 2000, les ventes d'armes de Washington à l'Inde se sont élevées à pratiquement rien, à peine 200 millions de dollars.
Mais l'arrivée de Barack Obama à la Maison Blanche et le virage de sa politique étrangère vers l'Indo-Pacifique ont incité les États-Unis à acheter des armes, qui sont devenues multimilliardaires sous l'administration Trump. Aujourd'hui, les énormes forces armées indiennes disposent d'hélicoptères de combat AH-64 Apache, d'avions de transport C-17 Globemaster III, de missiles Harpoon AGM-84L et UGM-84L, de torpilles Mk54 et même d'obusiers de 155 millimètres.
En conséquence, "Washington est devenu le deuxième fournisseur d'armes de l'Inde", note le lieutenant général Charles Hooper, ancien directeur de l'Agence de coopération pour la défense et la sécurité du Pentagone. Mais la Russie ne voit pas d'un bon œil la pénétration de l'Inde par Washington, et encore moins sa présence dans le Dialogue de sécurité quadrilatéral - plus connu sous le nom de Quad - une initiative menée par les États-Unis et impliquant également le Japon et l'Australie pour freiner l'activité croissante de la Chine dans la région indo-pacifique.
Pour l'instant, l'armement russe domine l'arsenal des forces armées indiennes. Un exemple est la ratification d'un accord pour la production en Inde de 600 000 unités du fusil d'assaut avancé Kalashnikov AK-203 de 7,62 x 39 millimètres, pesant 3,8 kilogrammes et doté d'une crosse pliante, un privilège qu'aucun autre pays ne partage.
Les armes sont produites par la coentreprise Indo-Russian Rifles Private Ltd. (IRRPL) dans une grande usine construite dans la ville de Korwa, au nord de l'Inde. Les ministres russes de la défense et des affaires étrangères, le général Sergueï Shoigu et le diplomate Sergueï Lavrov, ont accompagné M. Poutine lors de son voyage à New Delhi pour approuver les détails de l'accord avec leurs homologues indiens, Raj Nath Singh (défense) et Subrahmanyam Jaishankar (affaires étrangères), et pour jeter les bases de nouveaux domaines de coopération. L'administration Biden attend dans les coulisses.
