Naître avec le VIH, une probabilité très différente à travers le monde
Selon les dernières données épidémiologiques sur le VIH publiées par le ministère espagnol de la Santé, en 2020, il n'y a eu aucun cas de transmission verticale, c'est-à-dire qu'aucun enfant n'a contracté le virus pendant la gestation, la naissance ou l'allaitement. Ces chiffres ont été atteints grâce à la thérapie antirétrovirale, qui permet au virus de rester indétectable dans le sang de la mère et de ne pas être transmis. Cependant, la maternité d'une personne séropositive est très différente de celle d'autres zones géographiques, comme le Moyen-Orient ou l'Afrique du Nord, où seulement 21 % des femmes enceintes ont accès à un traitement. L'institut de recherche sur le sida IrsiCaixa - un centre promu conjointement par la fondation "la Caixa" et le département de la santé de la Generalitat de Catalunya - participe à des études, dirigées par l'université d'Oxford, qui caractérisent l'infection chez les bébés. Les résultats obtenus jusqu'à présent montrent que le fait de commencer le traitement immédiatement après la naissance limite la persistance du réservoir viral et qu'il existe des différences en fonction du sexe du bébé. Ces études nous permettent d'évaluer les pistes de traitement possibles pour ce groupe potentiellement curable. Ces données soulignent la nécessité que les traitements et les résultats des recherches menées dans les pays occidentaux soient accessibles à tous.
L'un des domaines étudiés par IrsiCaixa, en collaboration avec l'Université d'Oxford, est le réservoir de VIH -virus caché dans les cellules- chez les enfants de la naissance à l'adolescence. "En général, les bébés qui sont infectés pendant la grossesse et reçoivent un traitement antiviral à la naissance ont un réservoir moins important que les adultes séropositifs et atteignent facilement des niveaux indétectables", confirme Javier Martínez-Picado, chercheur principal à IrsiCaixa et professeur à l'ICREA. "Grâce à l'étude d'une cohorte de plus de 170 participants d'Afrique du Sud, nous avons observé qu'il existe des différences entre les réservoirs des garçons et des filles. Dans le cas des garçons, le réservoir est plus petit et, de plus, il est plus facile à éliminer, car les virus sont plus sensibles à l'interféron, une molécule du système immunitaire qui agit comme une alarme pour déployer toute une réponse immunitaire contre le VIH", explique-t-il. Ces résultats, publiés dans la revue Nature Communications, montrent également qu'une fille a 1,5 à 2 fois plus de risques d'être infectée pendant sa grossesse.
"Ces faits peuvent s'expliquer par le fait que le système immunitaire inné du bébé est différent selon le sexe. Dans cette étude, nous avons constaté que les lymphocytes T - cellules du système immunitaire attaquées par le VIH - présents dans le cordon ombilical des filles sont plus activés et sont donc plus sensibles à l'infection", explique Julia García-Prado, chercheuse principale à IrsiCaixa et directrice scientifique de l'Institut de recherche Germans Trias i Pujol (IGTP). "Nous étudions également pourquoi le nombre de mineurs qui présentent une progression lente de l'infection par le VIH est beaucoup plus élevé que chez les adultes, chez qui ces profils sont exceptionnellement rares", ajoute-t-elle.
les nourrissons, l'objectif ultime étant de concevoir des stratégies permettant d'épargner le traitement. Disposer de ces outils thérapeutiques serait un grand pas en avant pour les enfants, qui constituent globalement un groupe où l'adhésion au traitement est moindre. Actuellement, en effet, seuls 52 % des enfants vivant avec le VIH sont sous traitement, contre 76 % des adultes. Entre autres stratégies, l'équipe d'IrsiCaixa évalue la possibilité d'administrer des immunothérapies en même temps que le traitement antirétroviral afin de renforcer le contrôle du virus dans cette population.
En Espagne, grâce à la thérapie antirétrovirale et au suivi clinique pendant la grossesse, les personnes séropositives sous traitement peuvent avoir des enfants naturellement sans risque de transmission du virus. "Il y a quelques années, si vous étiez séropositif, vous ne pouviez pas envisager d'avoir des enfants et, si vous le vouliez, vous deviez subir une césarienne et prendre des risques. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. Dans mon cas, tout au long de ma grossesse, j'ai bien compris que le risque de transmettre le virus au bébé était pratiquement nul. Indétectable signifie intransmissible, un concept clé que j'ai beaucoup intériorisé mais qu'il est important de rappeler à la société. Quant au bébé, si la mère est indétectable tout au long de la grossesse, le bébé n'est à aucun moment exposé au virus et, par conséquent, ce n'est pas que le bébé naisse indétectable ou guéri, mais qu'il n'a jamais été infecté, ce qui est parfois difficile à comprendre", explique Elena à propos de sa maternité.
Mais le cas d'Elena et du reste des femmes qui ont été mères en Espagne n'est pas une réalité dans le monde entier. "Nous constatons que, malgré les progrès réalisés au niveau mondial pour réduire la transmission verticale, augmenter les diagnostics et favoriser l'accès au traitement, les chiffres sont encore très différents lorsqu'ils sont ventilés par pays ou par âge", conviennent García-Prado et Martínez-Picado. "Il est nécessaire que toutes les découvertes scientifiques que nous faisons ici, tant pour les adultes que pour les enfants, soient appliquées dans tous les pays", disent-ils. Au niveau mondial, par exemple, 81% des femmes enceintes prennent un traitement pour stopper la transmission verticale, mais au Moyen-Orient ou en Afrique du Nord, seulement 21% des femmes enceintes prennent un traitement pour stopper la transmission verticale.
