Oman perd son premier satellite lors de l'échec du décollage inaugural depuis le Royaume-Uni

Le premier satellite du Sultanat d'Oman n'a pas réussi à obtenir la poussée nécessaire pour se positionner en orbite autour de la Terre. Il est tombé à moins de la moitié de sa course et a plongé dans l'océan Atlantique, apparemment entre les îles Canaries et la côte africaine. 

La perte du satellite a anéanti les espoirs du sultan Haitham bin Tariq - chef d'État, ministre de la défense et commandant suprême des forces armées d'Oman - qui, avec le satellite d'observation Aman, de la taille d'une boîte à chaussures, espérait rejoindre le petit club des pays arabes disposant de plates-formes autour de la Terre. Cela n'a pas été le cas, mais une seconde chance est à portée de main. 

En ce qui concerne le secteur spatial d'Oman, l'entreprise technologique espagnole Indra, dans le cadre du plan Vision 2040 du pays arabe, met en place un centre de traitement et d'interprétation d'images satellite dans la capitale, Mascate, afin de fournir des services aux ministères de la défense, des finances et à l'Institut national de topographie (NSA). 

Le centre de géo-intelligence, qui vise à soutenir les politiques publiques, à renforcer la sécurité et l'économie d'Oman, y parvient en "générant des produits et des services à haute valeur ajoutée à partir de n'importe quel satellite d'observation, principalement des Sentinelles de la constellation européenne Copernicus", a expliqué Domingo Castro, directeur des systèmes spatiaux et de défense d'Indra. Les techniciens d'Indra ont également développé un logiciel pour recevoir, traiter et analyser les images du satellite Aman, qui se trouve maintenant au fond des eaux froides de l'Atlantique. 

Sont également immergés les restes de huit autres satellites, compagnons de voyage d'Aman, envoyés en orbite terrestre par des entités privées et des institutions gouvernementales civiles et militaires des États-Unis et de Grande-Bretagne. Et ce qui reste du système de transport LauncherOne, long de 21,3 mètres, la première fusée lancée dans l'espace depuis le sol britannique, est également sous l'eau. 

Cette mission spatiale est le fruit de la coopération entre l'Agence spatiale britannique (UKSA), la Royal Air Force (RAF), les autorités de Cornouailles et Virgin Orbit, une société de services de lancement détenue par l'excentrique homme d'affaires milliardaire britannique Richard Branson, 71 ans.  

Combinaison d'un avion et d'une fusée, le système LauncherOne devait inaugurer l'ambition du gouvernement londonien de disposer d'une capacité souveraine pour mener des missions spatiales à partir d'aéroports et de petites bases de lancement basées en Grande-Bretagne. Mais cette tentative est restée un échec. Toutefois, le directeur général adjoint de l'Agence spatiale britannique (UKSA), Ian Annett, a assuré que "d'autres lancements auront lieu au cours des 12 prochains mois".

Néanmoins, malgré la perte totale de la mission, le vol a été décrit par les autorités britanniques comme un "événement spatial majeur" pour le Royaume-Uni, marquant la naissance d'une nouvelle industrie spatiale nationale. En cas de succès, Londres disposera de toute la chaîne de valeur du secteur spatial, de la fabrication des satellites à leur mise en orbite depuis le territoire britannique. 

Si le vol inaugural avait été couronné de succès, il aurait donné de la crédibilité aux aspirations de l'aéroport spatial de Cornouailles, qui vise à devenir la principale plate-forme au Royaume-Uni pour les lancements urgents et peu coûteux de petits satellites commerciaux pesant jusqu'à 500 kilos. Même les satellites militaires, pour réagir aux situations d'urgence. 

Mais cette première tentative en provenance des îles britanniques a été un échec, dont les causes sont encore à l'étude. Le fait est que tard dans la nuit du 9 janvier, un Boeing 747 Jumbo quadrimoteur modifié, baptisé "Cosmic Girl", de Virgin Orbit, a décollé de l'aéroport de Cornouailles, à l'extrême sud de l'Angleterre, pour concrétiser le premier vol spatial non habité depuis les îles britanniques. 

Sous l'une de ses ailes était fixé un lanceur LauncherOne à deux étages transportant neuf petits satellites, dont celui d'Oman, qui seront placés en orbite à une altitude de 500 kilomètres.  

Le 10 janvier, à 00h08 heure péninsulaire espagnole, alors que le 747 Jumbo se trouvait déjà sur le site de lancement au sud de la côte irlandaise, les techniciens de Virgin Orbit à bord de l'avion ont reçu l'ordre de lâcher le LauncherOne à une altitude de 35 000 pieds - soit environ 10,7 kilomètres - et le lancement effectif a eu lieu. 

Le moteur du premier étage de propulsion - N3, d'une poussée de 327 kilo newtons - a fonctionné correctement et a brûlé pendant les trois minutes nécessaires pour décrire une trajectoire ascendante. 

Mais quelque chose s'est produit dans le moteur N4 du deuxième étage de 22 kilo newton, qui était censé propulser la fusée pendant six minutes. Cependant, LauncherOne a entamé une trajectoire de descente alors qu'il se trouvait à une altitude d'environ 245 000 pieds, soit un peu plus de 74 kilomètres. 

L'accident survenu aux premières heures du 10 janvier a constitué un sérieux revers pour le gouvernement du nouveau Premier ministre Rishi Sunak. Et pour le sultan Haitham bin Tariq et Richard Branson, qui étaient confiants dans la réussite de la mission, car sur les cinq précédents vols du LauncherOne aux États-Unis, quatre - deux en 2021 et deux en 2022 - avaient été réussis. Une commission d'enquête travaille à déterminer les causes de l'accident et à y remédier.